美国的法律规定儿童6-16岁必须入学。美国的公立学校由政府税收支持，学生免费入学，私立学校多由教会支持。美国公立学校提供的基础教育一般称为称为“K-12教育”（类似于国内的“九年义务教育制”），指的是从学前教育到12年级一共13年免费义务教育的总称，由美国的学区政府提供。美国的教育制度，整体上可分为四个阶段，
学前教育
初等教育
中等教育
高等教育
学前教育
美国把5岁以后幼儿学前教育纳入公立小学系统，孩子凡到5岁一律强迫入学，5岁可进小学的预科班，是义务教育，经费由地方政府负担。美国孩子一般5岁去幼儿园，6岁上小学1年级，小学1-6年毕业后，各个学区稍微有所不同，有的学区实行初等中学6-8年，高中9-12年制，有的学区实行初等高中7-9年，高中10-12年制。这个阶段的教育是完全免费的（私立学校除外），学生不必付任何的学费以及教材费。有的地区甚至午餐以及本、笔等都是免费的。总之，美国学生在上大学之前基本上不用自己花钱。
中等教育
美国的中学以综合中学为主体，兼施普通和职业技术教育、也有单独设立的普通中学、职业技术学校、特科中学和其他中学。美国中学一般是初中3年和高中4年，这类中学设有为升学做准备的学术课程、为就业做准备的职业课程和学习基础知识的普通课程。中学教师是分科授课的，一般一名教师负责2－3个班同一科目的教学工作。美国初中课程以综合基础课为主，课程一般包括必修的语文、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等，还有部分学时的选修课；高中课程则具有较高学术性，美国高中普遍实行选课制与学分制。美国高中的课程分为必修课和选修课，采取学分制，不同课程对应不同学分。一般来讲必修课一个科目一个学分，大部分学校的毕业要求是学生至少修读22-24个学分才能毕业，即就读的4年高中当中学生要修读20多门课，每学期至少选5到6门课。
高等教育
美国大学教育种类很多，可以根据自身情况选择自己最合适的学校。美国的大学分为公立和私立，有学院又有大学，有四年制大学又有两年制大学，有研究生教育又有职业教育，有专科学院又有综合学院之分等。不同层次的划分，以满足不同层次学生的受教育需求。本科分为社区大学、文理学院和综合性大学。学位从准学士学位、学士学位、硕士学位到博士学位，博士后等一应俱全。学生既可以选择就读两年社区大学毕业后参加工作，也可以选择四年制的综合性大学和文理学院；如果学生读完社区大学还想继续深造，可以转入四年制的大学继续完成学业，然后获得四年制的本科学位。
全美约有4000所大学，而最有名的有六所，分别为哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院、斯坦福大学以及加州理工学院；每次世界排名都能进前10名，超过80%的美国诺贝尔奖得主都曾在这六大名校之一学习或工作。
美国大学根据学生修得的学分衡量学生的年级，初入学者取得24学分的学生是大一，取得25-55学分便是大二，取得56-89学分者便是大三，而90分或以上就是大四。通常学生需要120-128学分就可以申请毕业，其中有35-45学分来自主修科目，通识课程最少考取35-45学分，剩余所需学分可以通过选修课程获得学分。
采用学分制，没有限定学生的入学时间，也没有限定学生的毕业时间，学生可以用不到4年的时间修完全部学分提前毕业，也可在十年内修完学分毕业。
